等离子弧切割是利用高温等离子电弧的热量使工件切口处的金属局部熔化（和蒸发），并借高速等离子的动量排除熔融金属以形成切口的一种加工方法。等离子切割配合不同的工作气体可以切割各种氧气切割难以切割的金属，尤其是对于有色金属（不锈钢、铝、铜、钛、镍）切割效果更佳；其主要优点在于切割厚度不大的金属的时候，等离子切割速度快，尤其在切割普通碳素钢薄板时，速度可达氧切割法的5~6倍、切割面光洁、热变形小、较少的热影响区。

等离子切割机广泛运用于汽车、机车、压力容器、化工机械、核工业、通用机械、工程机械、钢结构、船舶等各行各业。自20世纪50年代中期等离子弧工艺以来，相当多的研究曾致力于增加弧压缩而不产生双弧。那个时期应用的等离子弧切割现称为“传统等离子切割”。如果用户正在切割多种类的和不同板厚的金属，传统等离子切割会很繁琐。例如，使用传统等离子工艺切割不锈钢和铝，需要使用不同的气体和气体流量以求在上述两种金属上都获得切割质量。虽然传统等离子切割从20世纪50年代到20世纪90年代居主导地位，但这种工艺常常需要非常昂贵的氩氢混合气体。